משל המערה של אפלטון הוא מטאפורה  מקסימה שמתארת את ההבדל בין עולם החושים לבין עולם האידאות. עולם החושים חווה את המציאות דרך חושינו בעוד עולם האידאות חווה את העולם דרך המחשבה והמחקר.

במשל המערה מתאורת חבורה של אסירים היושבת במערה חשוכה. מבטם מופנה אל הקיר שמולם והם אינם יכולים להפנות אותו לאחור. בפתח המערה עוברים אנשים בשר ודם ונושאים כלים שונים. האור החודר למערה משליך צלליות מרצדות על הקיר, וקולות האנשים החולפים בפתח המערה מהדהדים מירכתי המערה. שוכני המערה חוזים בצלליות שעל הקיר ושומעים את תהודות הקולות הבוקעות מהקי ממול, ובטוחים שזהו העולם האמתי. אסיר אחד מצליח להיחלץ ולצאת אל מחוץ למערה.  לאחר שהסתגל לאור המסנוור הוא מגלה את הדבר האמתי; הצלליות מופעלות ע"י יצורי אנוש. הוא מבין שכל חייו חזה בהשתקפות העולם ולא בדבר האמתי.

אז איך כל זה מתקשר למודל העסקי?

בספרו –  מתאר סטיב בלהק בצורה מפורטת את הדרך שעל היזם לעבור כדי להצליח במיזם הסטרט-אפ שלו. זהו ספר חובה לכל יזם ואני ממליץ בכל פה שהוא יהיה חלק מספרייתכם.

אחד המסרים החשובים של סטיב בלנק הוא: אין עובדות בתוך הבניין. צאו מהבניין וחפשו את העובדות בחוץ. יזם שהגה מוצר חדש המייצר שוק חדש, לא ימצא את לקוחותיו בין דפי התכנית העסקית. לקוחותיו קיימים בשטח. הם אינם נושאים תווית כלשהי  ואינם מודעים לעובדה שהם עתידים למלא תפקיד חשב בהצלחת הסטארט-אפ שלו. הם יחשפו רק בעקבות מחקר יסודי ומעמיק ויגלו ענין במיזם רק לאחר שנברר איתם כיצד תיפתר בעיה חשובה ומעיקה הרובצת לפתחם.

יזם שיושב במשרד ומחפש את לקוחותיו בין עמודי האינטרנט אל יתפלא אם ימצא שהעולם האמתי המפעיל את צלליות האינטרנט שונה לגמרי מהעולם המשתקף על מסכי הפלסמה.

תהליך איתור הלקוחות מובא בפירוט רב בספרו של סטיב בלנק: בשלב ראשון על היזם לבנות מודל עסקי המתאר את הרעיון שהגה. אחר כך עליו לצאת לשטח, לאתר לקוחות פוטנציאליים ולבחון את ההיפותזות עליהם התבסס המודל העסקי. היזם יתקן את המודל העסקי ויחזור לבדוק אותו בשטח. תהליך זה המכונה pivot יחזור על עצמו עד לקבלת מודל עסקי שקיבל תוקף מהלקוחות הפוטנציאליים. תהליך זה של לימוד וחקירה מאפיין את חברת הסטרט-אפ בשלביה הראשונים. ברגע שנמצא מודל עסקי שמביא לקוחות חוזרים ומייצר הכנסה הסטרט-אפ מסיים את תפקידו והופך להיות חברה רגילה לכל דבר.

אפלטון השתמש במשל המערה כדי לבקר את אנשי אתונה שאינם מוכנים ללמוד ולהשכיל. על כל יזם להפנים רעיון זה ולצאת לשטח לחפש את לקוחותיו.